3分でわかるパーム油
パーム油（Palm Oil）は、「アブラヤシ」という植物から採れる植物油です。30kgほどもある果房ひとつひとつに数百～約2,000個もの果実がぎっしりとついていて、その果肉からパーム（原）油（Crude Palm Oil）が、種からはパーム核油（Palm Kernel Oil）がしぼり取れます。
パーム油とパーム核油は成分が異なります。パーム油の主成分はパルミチン酸。パーム核油は飽和脂肪酸を主な成分とするほか、ラウリン酸を豊富に含みます。
ちなみに「ヤシ油」と呼ばれる油はココヤシの実から採れるココナツオイルで、パーム油ではありません。ヤシ油はパーム核油と似た成分を持ち、食用のほか洗剤やシャンプーなどに使われます。
パーム油の生産工程
パーム油の生産は、プランテーション内でアブラヤシの果房を収穫するところから始まります。
アブラヤシは成長すると樹高が20m以上に成長し高い幹の先端付近に実がなるため、収穫作業はとても大変です。労働者は長いカマを操ってひとつづつ実を切り落とさなくてはなりません。
写真：アブラヤシプランテーション。果房を切り取る作業は高温多湿の中での重労働
果房は幹から切り離されるとすぐに酵素による分解が始まってしまうので、品質を落とさないためにすぐに大型トラックで搾油工場に運びます。
写真：アブラヤシの果房
搾油工場内では集めた果房を蒸して酵素の不活性化を行い、その後に柔らかくなった果実を潰して油をしぼります。しぼった直後の油は濃いオレンジ色です。不純物を取り除くと透明度が増し、においも薄くなります。
写真：しぼった直後のパーム油。オレンジ色なのはβカロテンを含んでいるため
パーム油の生産地
アブラヤシは高温多湿の熱帯地域で育つ植物です。原産国は西アフリカや中南米ですが、1960年代以降マレーシアで、1980年代にはインドネシアでプランテーションによる栽培が盛んになりました。現在、パーム油生産の80%以上はマレーシアとインドネシアで行われています。
出典：Oil World Annual 2017
出典:FAOSTAT 2020/10/10
パーム油の生産量
パーム油は世界で最も生産されている植物油です。2015年には世界全体で6256万トンのパーム油が生産されています。アブラヤシは1年を通して実をつけるので単位面積当たりの収穫量が他の植物油原料よりはるかに高く、大豆油やなたね油と比べて8～10倍もの生産が可能です。そのため価格も他の植物油脂より安く、安定した価格で安定した供給が可能なため、新興国から先進国まで世界中の国々がパーム油を輸入しています。
出典：Oil World Annual 2017
出典:我が国の油脂事情（農林水産省）
パーム油の独特な性質とは？
パーム油の他の植物油と大きく異なる特徴は、飽和脂肪酸であるパルミチン酸を豊富に含んでいることです。
一般的にバターやラードなど動物の脂肪は飽和脂肪酸を多く含み、菜種や大豆といった植物の油は不飽和脂肪酸を多く含みます。
パーム油には飽和脂肪酸（パルチミン酸）、不飽和脂肪酸（オレイン酸）がともに40%ほどが含まれます。パルチミン酸の融点が63度、オレイン酸の融点が13度であることを利用し、脂肪酸を分別して不飽和脂肪酸を減らせば固体（パーム・ステアリン）のパーム油として、また飽和脂肪酸を減らせば液体（パーム・オレイン）のパーム油として、溶ける温度の異なるパーム油を作ることができます。そのため、さまざまな用途、製品に使うことができるのです。
パーム油の使いみちは？
固形のパーム油は口に中でとろけます。そこでチョコレートやアイス、マーガリン、ホイップクリームの代替品として使われます。また液体パーム油は、酸化や過熱に対する耐性が強いので、インスタント麺やスナック菓子の揚げ油に使われたり冷凍フライなどにも使用されます。
日本に輸入されるパーム油の80%は食用で、インスタント麺や調理済み冷凍食品、ポテトチップスなどのスナック菓子、ファストフード店や外食店舗の業務用揚げ油として、マーガリンやショートニングの原料として、また加工食品の材料としてチョコレート、アイスクリーム、ドーナツ、ビスケット、コーヒーフレッシュ、カレーのルー、乳児用粉ミルクなど、わたしたちが毎日のように食べる食品の材料に使われています。また非食品としても洗剤やシャンプー、口紅、塗料、ねり歯磨きなどに使用されます。
2016年になって、バイオマス発電の燃料にパーム油を使う発電所の申請が急増しました。バイオマスとは「再生可能な生物由来の有機性資源で、化石資源を除いたもの」で、温暖化防止対策に世界中でCO2削減が強く求められるなか、バイオマス発電は注目されている事業です。
パーム油は安定した供給が可能で、木くずなど他のバイオマス燃料と比べて施設が小さくてよいため初期投資も抑えられます。液体なので燃やした後のゴミ処理も必要がなく、処分費用もかかりません。事業者にとってはメリットの多い燃料です。これをビジネスチャンスととらえ、パーム油発電の固定買取価格制度（FiT）による認定が増えてきているのです。
そこで疑問が生まれます。パーム油はそもそもバイオマスと言えるのでしょうか？
1年中実をつけるアブラヤシの果房から絞るパーム油は、確かに再生可能な生物由来の有機性資源と言えるでしょう。しかしそのアブラヤシは、そもそもは広大な熱帯雨林や泥炭地だった土地を開発して作られた巨大な農園（プランテーション）で成長しています。生産過程ですでに膨大なCO2を排出しており、その排出係数は化石燃料より高いとする報告書も持続可能なパーム油のための円卓会議(Roundtable on Sustainable Palm Oil、RSPO)から発表されています。
そのためヨーロッパではバイオマス燃料としてのパーム油使用は規制が進んでいます。アメリカでは「パーム油はCO2削減効果の基準を満たさない」として使用が認められていません。
そんななかで日本は認可を増やし、パーム油の使用料を増やそうとしています。このまま進めば国内の環境団体はもちろん、世界の環境団体やビジネスパートナーからも厳しい目が向けられるでしょう。
パーム油の環境問題
1年を通じて生産量が多く、価格も安く、使いみちも多様。パーム油はわたしたちの日常生活を支える優秀な植物油です。でも良いことづくめではありません。なぜならパーム油の生産増加は、熱帯雨林の減少と直接関係しているからです。
アブラヤシが育つのは赤道直下の熱帯地方のみ。生育条件が熱帯雨林の分布と重なっているので、アブラヤシプランテーションを開発するためには熱帯雨林を伐採するほかありません。
ボルネオでもかつては広大な低地熱帯雨林が広がっていました。1500万年以上も姿を変えなかった熱帯雨林や泥炭湿地林は、プランテーション開発にともなって、わずか50年ほどの間にボルネオ全体で40%もの面積が消失しています。
写真：アブラヤシプランテーションの乱開発が進むボルネオ
すみかである熱帯雨林をうばわれて生活圏を狭められ生きる場所を失った希少な野生動物は、絶滅の危機に瀕していきます。ボルネオゾウやオランウータンがプランテーションに入り込んでしまい、害獣として扱われ捕獲されたり殺されてしまうといった痛ましい事件も頻繁に起きています。
最近では、開発時に起こる大規模な森林火災も大きな問題です。人工衛星から撮影できるほどの膨大な量の煙はヘイズ（煙害）と呼ばれ、近隣諸国の人々に健康被害をもたらすほか、野生生物の生活にも非常に大きな影響をあたえます。
パーム油は生産国と消費国の双方にとって大切な植物油であることに間違いはありません。しかし一方で、地球規模の環境問題に結びついている植物油であることもまた事実なのです。